文部省に博物局が設置されるのは明治5年である。文部省博物館として5年3月10日から湯島聖堂の大成殿で最初の博覧会を開催した。東京国立博物館はこれをもって創立・開館の時としている。
6年3月、ウイーン万国博覧会の準備などのため、湯島の博物館と書籍局を合併、博覧会事務局として内山下町（現内幸町）の旧薩摩藩上屋敷に移転する。9年、博覧会事務局は内務省の所管になり博物館と改称する。14年、博物館は内務省から農商務省の所管になる。同年上野公園の旧寛永寺本坊跡地にジョサイア・コンドルの設計で博物館新館が竣工。内山下町博物館は閉鎖。上野に移転し15年3月20日開館となった。【写真１】は開館から間もない頃の写真である。
22年宮内庁の所管になり、帝国博物館と改称される。33年東京帝室博物館と改称。昭和22年文部省に移管され国立博物館となり、昭和27年東京国立博物館と改称。足早に東京国立博物館沿革を述べればこのようなことになる。
上野に博物館が創られたのは、薩摩藩きっての開明家町田久成【写真２】の努力による。町田は薩摩藩英国留学生として慶応元年にイギリスに渡り、大英博物館やケンジントン博物館に足しげく通った。慶応3年帰国。古美術に造詣の深かった町田は、明治3年に大学大丞になった頃より、廃仏毀釈で日本の古美術が破壊され、或いは海外に流失することに忍びなかった。明治４年文部省が新設され、博物局が設けられ町田は博物掛となった。明治5年の博覧会に備えるための文化財調査「壬申検査」に、蜷川式胤・内田正雄・画家の高橋由一・写真師の横山松三郎などと同行し正倉院宝物などの調査をしている。そして日本古来の文化財の散逸を防ぎ、保護収集するための動物園・植物園・図書館をも備えた大博物館を構想し、創設すべきと内務卿大久保利通に建議したのだった。それが実ったのが上野の帝国博物館であった。附属として上野動物園も同日（明治15年3月20日）に開園した。町田は自ら帝国博物館初代館長としてその任にあたった。しかし博物館の夢を適えた町田は、18年突然官職を辞して僧侶になってしまう。理由はよく分からないそうだ。
話はかわるが、最近、帝国博物館前で飛び降りの演技をしている【写真３】を入手した。
『浅草十二階』※で調べると、ボードウィン兄弟が明治24年12月8日に博物館前で櫓を組んでパフォーマンスをした時の写真であると分かった。正に写真と類似した当時の挿絵広告が掲載されていたのである。写真は弟が櫓の上から跳び下りた瞬間を捉えている。
明治中期にはおかたい博物館前でも前庭を文化イベントに提供していたことになる。こうした歴史があってのことだろうか、現在も好天の日には上野公園中央部の広場で大道芸が行われており、楽しい空間が演出されている。
※『浅草十二階 塔の眺めと<近代>のまなざし』細馬宏通著 2001年 青土社発行の62〜63頁。
【写真１】コンドル設計で上野に誕生した博物館。関東大震災で破損、取壊される。
【写真２】町田久成 薩摩英国留学生で渡英したときロンドンで慶応元年〜3年に撮影。
【写真３】帝国博物館前でのボードウィン兄弟の飛び降り演技。明治24年5月3日。
【写真４】現在の東京国立博物館。昭和12年11月竣工。設計図案は公募だった。
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